Со времен греческих мыслителей принято насчитывать у человека пять чувств: слух, зрение, осязание, обоняние и вкус. Каждое чувство располагает своим орга­ном — соответственно ухом, глазом, кожей, носом и языком.

Эта в сущности более житейская, чем научная, клас­сификация построена по принципу адекватного стимула, к которому данный орган наиболее чувствителен, на который настроен. Ухо настроено на распространяю­щиеся воздушным путем механические волны, глаз — на световые, кожа — на восприятие контактирующих с ней источников механических колебаний, нос — на опознание химических агентов в воздухе, язык — в пище. Каждый из органов чувств имеет основную, наи­более важную часть — рецепторный аппарат и другую, вспомогательную. Вспомогательный аппарат для рецепто­ров глаза составляют глазное яблоко, хрусталик и другие образования. Рецепторный аппарат уха находится в окру­жении так называемого звукопроводящего аппарата, включающего ушную раковину, наружный слуховой проход, барабанную перепонку, полость среднего уха со слуховыми косточками и т. д. В коже, в носу, на языке также имеются структуры, выполняющие вспо­могательную функцию, которая состоит главным образом в повышении чувствительности специфического рецептор- ного прибора к адекватному стимулу или в преобразова­нии стимула в адекватный.

С современной точки зрения, указанная классифика­ция нестрога и неполна (см. главу 1). Например, в коже содержится аппарат не только для осязания (тактильной чувствительности), но также для темпера­турной чувствительности и боли, а в ухе — не только для слуха, но и для чувства равновесия — так называе­мый вестибулярный аппарат. С каждым органом чувств, вернее с каждым специализированным рецепторным аппаратом, связывают определенное ощущение. Однако имеются ощущения, для которых не обнару­жено специальных рецепторов, например ощущения вибра­ции, щекотки, зуда.
У животных имеются сходные с человеческими рецепторные структуры, однако есть и такие, которые у чело­века лишь отдаленно похожи или вообще отсутствуют. Например, у моллюсков аппаратом равновесия служат рецепторы, заключенные в маленькие образования — пузырьки-статоцисты. Считается, что эволюционно эти образования являются предшественниками более сложно устроенного вестибулярного и слухового аппаратов выс­ших позвоночных животных и человека. У рыб и земновод­ных животных имеется рецепторный аппарат боковой линии, служащий для восприятия механических стимулов. У земноводных этот аппарат менее развит, чем у рыб, а у высших позвоночных и человека вообще отсутствует.
В последние десятилетия подробно изучали электрорецепторный аппарат рыб. Подобного аппарата или его аналогов у высших животных и человека пока не най­дено. Следовательно, в изучении электрорецепции не мо­жет быть использован психофизический метод исследова­ния с измерением характеристик ощущения.

Применение ультразвука для изучения функции статоцистов моллю­сков, рецепторов боковой линии и электрочувствитель­ного аппарата рыб позволило составить более ясное представление об их функции. В частности, плодотворным оказалось изучение электрорецепции.

Типичным электрорецептором некоторых рыб, на­пример черноморского ската — морской лисы, являются ампулы Лоренцини. Каждое рецепторное образование действительно напоминает ампулу, связанную с распо­ложенным под кожей каналом. Канал начинается на коже рыбы маленьким отверстием — порой, открываю­щейся непосредственно в воду. Заканчивается канал в теле колбообразным расширением. Это и есть собственно ампула. Скопления ампул покрыты соединительноткан­ной капсулой. Каналы разных ампул веерообразно схо­дятся к капсуле. Ампулы Лоренцини обладают высокой чувствительностью к изменениям электрического потен­циала в морской воде, а также чувствительны к тем­пературным и механическим воздействиям.