Исследователи творчества А.И. Эртеля достаточно часто указывают на то, что в произведениях этого писателя значительную роль играют произведения устного народного творчества, однако чаще всего дальше этого утверждения не идут. Между тем фольклор не только в творчестве писателя, но и в его жизни занимал не последнее место. Письма писателя, его записи, хранящиеся в Российской государственной библиотеке, свидетельства современников говорят о том, что А.И. Эртель кроме писательской деятельности активно собирал произведения фольклора. О собирательской деятельности
А.И. Эртеля и её значении подробно говорит А.К. Архангельская (2), отмечая несомненный вклад писателя в дело пополнения записей фольклорных текстов. Несмотря на то что материал об А.И. Эртеле она помещает в статью под названием «Народническая беллетристика», исследовательница опровергает мнение М.К. Азадовского, назвавшего писателя типичным представителем «позднего народнического фольклоризма» со свойственным ему преобладанием религиозномистических элементов, идеализацией народного предания и патриархального быта (3, 255).
Интерес писателя к устному народному творчеству имеет свои истоки. Из «Автобиографии» А.И. Эртеля мы узнаем, что юность свою писатель провел в деревне, в Воронежской губернии, первых друзей нашел в крестьянской среде: «Я был свой человек в застольной, в конюшнях, в деревне, «на улице», на посиделках, на свадьбах, везде, где собирался молодой деревенский народ» (15, 12). Переписка писателя также говорит о том, что народные песни звучали и в семье писателя. В письме к А.И Эртелю от 26 декабря 1877 г. П.В. Засодимский, вспоминая о Рождестве, проведенном с семьей Эртеля, пишет: «Желательно, чтобы для праздников <...> она (Мария Ивановна Эртель - жена писателя) повеселила вас, поплясала бы, как в прошлый год, и попела бы вам песенки деревенские, которые петь она такая мастерица».

Таким образом, еще до начала своей целенаправленной собирательской деятельности А.И. Эртель был хорошо знаком с фольклором своего родного края.
Трудно определить, в какой момент писатель начал записывать фольклорные тексты. Первый очерк, который мы можем назвать этнографическим по своему характеру, появился в газете «Порядок» под названием «Поездка на Волгу». А.Н. Пыпин, ознакомившись с очерком, подталкивает А.И. Эртеля к более тщательному изучению народной культуры Поволжья: «Сегодня с удовольствием прочитал Ваш очерк в «Порядке». Это мои родные места, к которым с разных сторон имею великое пристрастие. Вот если бы Вам можно было сменить Вашу жизнь на «хуторе» (хоть временно) на жизнь в волжском крае. Волга мало изучена, и это жаль!» (7). А.И. Эртель не сразу откликнулся на это предложение, но вскоре по рекомендациям врачей писатель отравляется на лечение в Хилково Самарской губернии, одну из приволжских деревенек. Результатом собирательской деятельности А.И. Эртеля в этом селе стали записи 29 фольклорных текстов, преимущественно свадебных песен и причитаний.

Впоследствии фольклористическая деятельность полностью захватила писателя. Подтверждение этому мы находим в его архиве, где хранится более 80 текстов разнообразных жанров фольклора. Все материалы записаны в трех различных населенных пунктах, причем записи сделаны не только самим писателем, но и другими лицами, которых А.И. Эртель просил присылать материал «с мест». Большая часть этих текстов не была опубликована, а качество записи делает тексты особенно ценными для современных фольклористов.

Более 200 текстов, записанных А.И. Эртелем в Тверской губернии, были переданы им А.С. Пругавину, совместно с которым он собирался издать большое собрание народных песен. Сейчас эти песни хранятся в архиве А.С. Пругавина.