При ансамблевом исполнении для духовных стихов характерны движение мелодии параллельными терциями и гармонический бас, переменный размер. При одиночном исполнении мелодией является нижний (альтовый) голос.
Нередко духовные стихи с покаянной темой исследователи выделяют в отдельную группу «покаянных стихов». Происхождение их восходит к профессиональным авторам, традиции которых были подхвачены народом. Примером может служить духовная песня «Плач Адама», восстанавливающая библейскую легенду грехопа¬дения Адама и Евы. Обычно это небольшие по объему произведения монологического или диалогического характера. В начале произве¬дения рисуется картина бедственного положения первого человека, понесшего наказание за совершенные грехи:

И кто мне поможет,
Кому расскажу я,
И сердце немеет,
На рай мой гляжу.
Жена моя Ева
Бедой наградила,
Послушала змея
И рая лишила.

Адам за грехи наказан Богом жить в трудах и лишениях, что стало в дальнейшем участью людей:

В болезни, в труде
Я лежу, изнываю,
Покрытый нуждою
И крепко страдаю.
В злобе и неправде
Я стал ей соседом,
Несчастье, страданья
На ней я изведал.

В духовном стихе намечается прямой отход от первоисточника: образ Змея-искусителя лишь упоминается; нет темы библейского запрета вкушать плод с дерева познания добра и зла; отсутствуют многие мотивы писания, как, к примеру, нагота первых людей и их прозрение, а также Божье проклятие Змею и наказание Еве. Творцы «Плача» наверняка были знакомы с содержанием библейской легенды, но в своем творении они преследовали иную цель - проповедническую, поэтому яркой линией в «Плаче» проходит идея соблюдения Божьих заповедей, а всех грешников и вероотступников ждали «Труды и болезни, Страданья со смертью». За евангельскую веру ратуют певцы в духовном стихе «Подвизаясь единодушно за веру евангельскую филиппинцам»:

За евангельскую веру,
Следуя Его примеру,
За Христа мы постоим,
Все вперед, вперед за Ним!

Распространенной темой духовных стихов были поучения церковных великомучеников. Нами записаны такие стихи-поучения, как «Николай Чудотворец», «Ксения Блаженная», «Целитель Пантелеймон», «Серафим Саровский». Они обязательно исполнялись в дни памяти этих святых, а также в другие молитвенные дни:

Келия там одинокая,
В ней обитал Серафим.

Знала пустыня широкая, Подвиг какой совершил.
Духовные песни с проповеднической установкой нередко повествовали о чуде, как доказательстве вмешательства в человеческую судьбу высших сил («Николай Угодник»):

Неисчерпаемое море
Лишь только где являлось горе,
Чудес угодник сотворил,
Он всем на помощь приходил.

Люди с любовью вспоминали о нем, о его подвигах, подражали ему. В духовных стихах о Николае Чудотворце передается жизнеописание Святого, начиная с самого рождения, когда он, будучи грудным ребенком, «посты соблюдал» и «левую грудь не брал». Особое Божье расположение к нему объясняет чудеса, им творимые («Святитель Николай»):

В ночь купцу во сне явился
Вмиг от сна он пробудился,
И в задаток злато дал.
Злато сам в руке держал.

Николая Чудотворца народ издавна почитал наравне с Богом, считая его посредником между человеком и Богом:
И ты пред Господом великий, Проси у Господа прощенье Тебя, Угодника, молю, За душу грешную мою.