Рецепторы — это специализированные структуры биологи­ческого объекта, сигнализирующие об изменениях в окру­жающей внешней и внутренней среде организма. В самом общем виде по локализации рецепторы разделяются на «экстероцепторы» и «интероцепторы». Первые располо­жены в местах, открытых для воздействия внешних раздра­жителей, и воспринимают прикосновения, изменения тем­пературы, звуковые колебания, освещенность, запахи, электрические поля и другие стимулы. Интероцепторы находятся в глубинных тканях и органах — мышцах, сухо­жилиях, надкостнице, внутренних органах и мозге. Они воспринимают мышечные сокращения, положение частей тела и всего организма в пространстве, давление крови в сосудах, ее химический состав, степень наполнения кровью полых органов, сигнализируют о внутреннем состоянии и деятельности биологического объекта. Рецеп­торы — это окна во внутренний и внешний мир живого организма, это посредники между окружающей средой и нервной системой, это преобразователи одной формы энергии в другую.

В зависимости от вида раздражителей, существующих как во внешней, так и во внутренней среде, рецепторы разделяются на механо-, фото-, хемо- и электрорецепторы, реагирующие соответственно на механические, световые, химические и электрические стимулы. По виду вызывае­мого ощущения рецепторы классифицируются как слухо­вые, зрительные, обонятельные, вкусовые, тактильные, температурные, болевые. По дальности расположения вос­принимаемого раздражителя рецепторы рассматриваются как «дистантные» и «контактные». Разделяются рецепторы также по их структурным признакам.

Даже простое перечисление существующих классифи­каций рецепторов свидетельствует о том, что в некоторых отношениях эти классификации несовместимы, хотя может быть принята любая из них, в зависимости от задач иссле­дования и описания существующих данных. Всякий чело­век, например, у которого хоть раз в жизни болел зуб, знает о том, что боль вызывается и механическими, и температурными, и химическими воздействиями. В связи с этим возникает вопрос: почему болевые (по ощущению) рецепторы воспринимают одинаково совершенно различ­ные по своим физическим свойствам раздражители? Может быть, специализированных рецепторов боли вообще нет, а передается она теми же рецепторами, кото­рые при нормальном состоянии организма воспринимают механические, тактильное или температурное, а возможно, и химическое раздражение?

Рассмотрим другой пример. Слуховые рецепторы вос­принимают звук, источник которого располагается на значительном расстоянии от уха, и с этой точки зрения являются «дистантными». Оказывается, однако, что не­посредственным раздражителем для слуховых рецепторов являются перемещения жидкостей внутреннего уха, воз­никающие в результате действия колебательных процессов (звука), происходящих во внешней среде. Следовательно, по механизму действия слуховые рецепторы являются «контактными». С другой стороны, осязание, обеспечиваю­щееся деятельностью тактильных и температурных рецеп­торов, формируется как ощущение только при условии непосредственного контакта раздражителя с соответствую­щей рецепторной поверхностью. В то же время прикоснове­ние предмета к кожиой поверхности позволяет человеку составить его характеристику по разным качествам (глад­кость, форма, температура), получить образ, спроециро­вать его во внешнюю среду.

Обонятельные рецепторы реагируют на запахи предме­тов, располагающихся на известном расстоянии, т. е. «дистантно», но по механизму действия молекул пахучих веществ представляют собой типичный пример контакт­ного рецептора.
Даже ограниченный набор приведенных примеров, который можно было бы продолжить, свидетельствует о том, что рецепторы пока не поддаются рациональной классификации на единой, непротиворечивой во всех отношениях основе.